うららかな午後、楽しげな小鳥の声が耳に届く。まるでそれが合図だったかのように、俺は、それまで開いていた分厚い書類ファイルを一瞥すると、確認のサインをしてそれを閉じた。 　 　「さあ、これで仕事は終わりだ」 　まだ陽も高い。開け放たれた窓から執務室へと、心地よい風が吹きぬけ、時折髪を揺らす。 　こんなにも早い時間に執務を終えるのが、最近では恒例になっていた。 　そして、聖地には数え切れないほどの鳥類が生息しているというのに、鳥の鳴き声を聞いた瞬間に、年少の守護聖の頭上で飛び回る小鳥の姿が浮かんでしまうのも、また、いつものことだ。 　 　さて。 　立ち上がると、凝り固まった手足を思い切りよく伸ばしながら、天井を見る。白く、豪華な装飾のある高い天井だ。それから再び、今度はゆっくりと椅子に座りなおす。そんなことをしながら、やがてこの部屋に訪れるだろう愛しい女性を、ここで待つんだ。 　そう、俺は彼女を待っている。いつも。 　こんなふうに、心地よい風に吹かれながら、その風に彼女の香りが乗って、俺に届くのを待っている。 　こうやって彼女を待つ間、よく夢を見る。もちろん彼女の夢だ。 　夢の中のアンジェリークは、とても柔らかく微笑んで俺に触れる。いや、それは昨夜の彼女の顔だろうか……それとも今、この夢の中の君か？ 　触れる？触れた？俺の手に、肩に、それとも？ 　「こんにちは、オスカー様」 　ともかくは、待ち人来る、らしい。 　 　「オスカー様……？あれ？」 　俺が黙っているので、眠っているとでも思ったのだろう、数回のノックの後、俺を呼ぶ声がして、その後「あれ？」と言ったきり部屋は再び無音になった。 　普段の姿から想像することは難しいが、実は意外と悪戯好きな彼女が俺にそっと忍び寄る気配と、隠しきれないらしい頬の緩み。そして甘い香りだけが部屋に漂う。 　その香りだけで誘われていた。 　秘密だと言われるとどうしても知りたくなるように、その甘い存在をこの目で確かめたくて 　･･･彼女の可愛らしい企みを壊すことは、少しだけ心が痛んだけれど･･･ 　俺は予定よりも早く目を開いた。 　 　「！」 　椅子から立ち、手を伸ばそうと思ったその瞬間に、指先は既に柔らかな体に触れていた。俺は彼女が予想以上に近くまで来ていたことに驚いた。 　 　「お、お嬢ちゃん！」 　 　いつの間に･･･。 　「……オスカー様っ！」 　だが、驚いたのは彼女も同じらしい。 　「オ、オスカー様、起きてらしたんですね」 　取ってつけたような言葉は冷静を装ってはいるが、その声は僅かに震えている。 　瞳は宙を泳ぎ、何かを言おうとしているのか、唇は「あ」の形に開いたままだ。 　……ひどく可愛らしく見えた。 　このまま全て食べつくしてしまいたいほどに。 　予想外ではあったが、偶然にも触れてしまった指先を伸ばして、彼女の体を絡めとリ、この腕に抱きしめた。引き寄せて頬に触れた髪からは、いつもの香りがする。 　「わっ、オ、オスカー様」 　「ん？何だ？」 　「いきなり、な、なんなんですか」 　「お嬢ちゃん、君がこんなに近くにいるのが悪いんだぜ」 　「だって…･･･」 　「しかも、こんなにいい匂いをさせて俺を誘ってる」 　「そんな、知らないです」 　我ながら言いがかりも甚だしいが、だがそれは本当だった。 　頬にキスをする。目蓋にも、鼻先にも。 　「やぁっ……」 　「お嬢ちゃん……もっと、君にキスしたい」 　「わ、私はそんなんじゃ。そんなつもりで来たんじゃありません」 　ふうん、そうか。 　じゃあ聞こう。君がちゃんと答えられたら俺はこの腕を離してもいい。 　まずは通告だ。 　「よく来たなお嬢ちゃん、で、今日は何の用だ？」 　 　候補生が執務室に来た時の俺の決まり文句。 　何の用だ？そして、お嬢ちゃん。 　だけど、お嬢ちゃん、君をそう呼ぶ時にだけ、呼ぶ度に、俺の心臓に弾丸が打ち込まれることを君は知らないだろう？さあ、君は何をしにここに来た？ 　「答えられないのか？」 　 　もう一度、頬にキスをする。ほのかに上気した肌はすべらかで指先に吸い付くようだ。 　「んっ、きょ、今日は、育……」 　「まあ、育成を頼みにくるとは思えないが？」 　自分の大陸には、既に炎の力が満ち足りている。 　そのことを彼女は十分知っているはずだ。もちろん、それは俺も同じだ。だから、育成などという言い訳はさせやしない。 　「えっ、あ……じゃあ」 　「じゃあ？」 　「じゃあ、お話を……」 　お話？そうきたか。いいぜお嬢ちゃん、受けて立とう。 　「お話なら、いつもしてるじゃないか？」 　柔らかな頬から、首筋にすっと指をすべらせる。 　「っ……」 　「どうした？今だってこうして話してる。違うか？さあ、今日は何を話す？」 　手のひらで胸を包む。 　「んっ、こっ、こ、こんな、の……違いま、すっ」 　もう、言葉を上手く紡げなくなっている。いつも以上に敏感になっているのは君も同じなんじゃないか？ 　それでも体をひねって、どうにか俺の腕から抜け出そうともがく彼女が微笑ましい。 　少し、手加減してやろうか？ 　「じゃあ、教えてくれよ、お嬢ちゃん」 　少しだけ腕の力を抜いてやる。だけど少しだけだ。 　君は、この隙に逃げ出そうとするだろう。 　案の定、体を反転させて離れようとした。まだまだ甘いなアンジェリーク。 　「おっと危ないぜ」 　「やあっ、な、なんでぇ」 　俺に背を向けた瞬間に、後ろから引き寄せる。 　ぐらついた体を抱きしめると、さっきよりも更に密着させて、君がバランスを取ろうと手を付いた机と、俺の腕とで挟み込むように閉じ込めた。 　「や、やだオスカー様。恥ずかしいから、もう……」 　「もう？」 　「あの、やめてください……」 　「よし、じゃあこうしよう」 　俺は本当のことを言おう。君を今すぐにでも抱きたいと思っていると。 　朝からずっと君のことばかり考えていたと。 　昨夜、君を寮の部屋まで送り届け、おやすみのキスをした、その唇のぬくもりを今もなお求めている、俺の腕を掴んだ小さな手の感触がまだ体に残っていると。 　全て告白する。だから君も言うんだ。 　 　「さあ、教えてくれ。君はどうして俺の部屋に来た？」 　今度は勧告だ。 　うなじを愛撫する手を止める気は今は無いが、正直に言えば離してやってもいい。 　昨日も、一昨日も、その前も、いつも大目に見てきたが、今日は君も言うんだ、アンジェリーク。さあ、どうして俺のところに来た？ 　「そ、それは」 　そんなに固まるな。まるで苛めているみたいじゃないか。 　「別に理由とか、そういうのって……ないっていうか」 　「ないのか？」 　「あ、だから、その」 　君は俺に会いたいとは思わないのか？だから来たんじゃないのか？ 　「そ、そんなの当然じゃないですか？」 　「なら正直に言えばいい。会いたかったって」 　「い、言えないです……だって恥ずかしいもん」 　「どうして？ここには誰もいないんだぜ。俺と君の二人きりだ。恥ずかしがる必要なんてない」 　「あ、ありますっ。あるんですっ」 　わかってるさ。君が恥ずかしがることくらい。 　「それでも言ってもらいたい、と言ったら？どうだお嬢ちゃん」 　頬を染める君は愛らしいからな、アンジェリーク。その反応が俺の所為ならばなおさらに。 　「オスカー様……」 　「ん、言う気になったか？」 　「言ったら、離してくれます？」 　「ああ、もちろんだ。最初からそう言ってるだろ？」 　「じゃあ、言います」 　俺に後ろ向きに抱かれたまま、うつむいていたアンジェリークが不器用そうに体をひねり、顔を上げた。俺はまた少し腕を緩めてやる。 　すると、小さな手が動きだし、俺の頭を捕まえる。さらに、その指先を髪の間にすべりこませるように固定して、耳元に、俺の耳元に唇を寄せた。 　「オスカー様……わたし、」 　そして、小さな声で「会いたくてしかたなかった」と、君は告げた。 　全身が熱に侵されてゆく。 　脚の力が抜けていくような感覚がして、アンジェリークの体に体重をあずけた。 　 　「やっ、ちゃんと言ったのに。な、何でくっついてくるんですかー」 　「そんな目で見られて我慢できると思うか？」 　君だって感じているはずだ。ほら、こんなにも熱くなって……触れたところ全てから熱が移ってくるじゃないか？ 　「嘘吐き、オスカー様の嘘吐きっ」 　「なんとでも言えばいい」 　「も、やぁ、やめてください」 　本当にやめて欲しいか？ 　その瞳は俺を求めている、違うか？ 　お嬢ちゃん、アンジェリーク、どうなんだ？本当にやめて欲しいのか？ 　「ん…･･･」 　君の答えがどうだろうと、俺はもう我慢などできやしない。 　真っ赤に染まった耳朶を甘噛みするように、最終通牒を言い渡す。 　「やめないぜ」 　やめる気などない。 　君はもう、何も言わなかった。 　さっきのように、小さな手を伸ばし、俺の顔を撫で、そして掬い上げるように髪を揺らした。 　それから、とても柔らかく笑った。 　それは昨夜の彼女の顔だろうか……それとも今の？夢の中の君か？ 　触れる？触れた？俺の手に、肩に、それとも？ 　夢を見ていた。 　思ったほど時間は経っていない。 　風が、髪を揺らした。 　執務室の窓は閉めていたはずだが、どこからか隙間風が吹き込んできているのだろうか？ 　最近、よく夢を見る。もちろん君の夢だ。今も、いつもと同じ夢を見た。 　あの頃の……愛とか永遠などという言葉を真剣に信じていた頃の俺と君だ。 　今は信じていないのかって？ 　くだらないことを聞くんじゃない。悪いが、そんな子供じみた質問に答えている時間は俺には無いんだ。 　「さあ、これで仕事は終わりだ」 　そう仕事は全て終わった。 　立ち上がると、凝り固まった手足を思い切り伸ばし、天井を見る。白く、豪華な装飾のある高い天井を。君を待つ間、よく眺めていた白さは今も変わらない。 　窓の外はもう暮れている。予想以上に時間がかかってしまったらしい。途中、いねむりをしたのが災いしたのかもしれないが、でも…… 　「これくらいの遅刻は許してくれるよな？」 　俺は窓から空を見上げ、目には見えない星を思った。 　その星に向けて、腕を伸ばす。昔、子供の頃によくやったように、指先をピストルの形にして長く長く腕を伸ばした。 　「お嬢ちゃん……おっと失礼、陛下」 　ああ、君には何度ハートを打たれたっけ？ 　「まだ残ってるぜ、しっかりとな」 　親指で、自分の胸のあたりをこすった。 　アンジェリーク……天使か。しかし、ずいぶん乱暴な天使だな。 　だが、愛してる、アンジェ……アンジェリーク。 　もう二度と、永遠に、君をお嬢ちゃんと呼ぶことはないだろう。 　 　そう、仕事は終わったんだ。君もそろそろ終わる頃だろう？ 　たまには待つのもいいもんだぜ、アンジェリーク。 　だから……覚悟して待ってろよ、俺はこれから…･･･ 　「アンジェリーク、君は今夜、俺にさらわれるんだ」 　 　狙いは絶対にはずさない。 　俺は窓を開けると、指先のピストルで思い切り宙を打ち抜いた。

［ 了 / OVER TIME ］